Grand Canyon

Около 1,7 миллиарда лет назад в результате столкновения тихоокеанских тектонических плит в Северной Америке образовались горы. На протяжении сотен миллионов лет силы природы разрушали эти бывшие некогда такими же высокими, как Скалистые горы, образования, формируя дно каньона.

Следующая стадия формирования Гранд-Каньона связана с наступлением и окончанием ледникового периода. В результате таяния полярного льда повысился уровень моря, а морозы вызывали отложение осадочных пород. Когда море отступило, на его месте остались песок, ил и известняки. Сверху добавились слои вулканической лавы, и нижняя часть страты окаменела в виде песчаника и глинистого сланца.

Свой нынешний вид каньон приобрел в результате эрозии. Второй после воды разрушительной силой обладает ветер. В сухом климате почва затвердевает, но в период сильных дождей случаются наводнения, и вода смывает частицы твердой почвы. Такое же действие оказывает и лед, образующийся на стенах каньона и разрушающий их.

Характерный вид Гранд-Каньона обусловлен типом и сложением различных слоев камня. Некоторые из них эродировали быстрее, чем другие, образуя склоны или скалы. Яркий цвет слоям придают вкрапления природных минералов, главным образом железа, оттенки красного, желтого и зеленого.

Уникальная, подробная геологическая история Гранд-Каньона начинается почти 2миллиарда лет тому назад с каменных слоев на его дне. Правда, часть камней полностью эродировала или они не были отложены на достаточной глубине, чтобы дойти до нас, поэтому геологическая история каньона неполна, в ней пропущены миллионы лет. Но и того, что сохранилось, хватает геологам, чтобы детально восстановить историю каньона, а вместе с ним и нашей планеты.

Верхний слой каньона состоит из кремового и серого кайбабского известняка. Этот известняк образует край, известный как Кайбабское плато на северной, и плато Кононино на южной стороне каньона. Самые высокие точки плато расположены приблизительно в 2700 м над уровнем моря, при этом Северный край почти на 560 м выше Южного. На краю каньона раскинулись густые леса, где растут голубые ели, сосны и дубы. Между деревьями пробиваются устойчивые к засухе кустариники, такие как наскальный шиповник, древовидный папоротник и круглолистная ирга, а на открытых участках вдоль края каньона в изобилии встречаются пустынные растения, например, банановая юкка и кактусы.

Своим происхождением Гранд-Каньон обязан эродирующей силе реки Колорадо, которая прорезает ущелье на дне каньона на высоте около 560 м над уровнем моря. Истоки этой крупнейшей на американском юго-западе реки находятся в национальном парке Скалистых гор, штат Колорадо. Эрозия, в результате которой образовался каньон, продолжается всего лишь последние 17 миллионов лет, что, по сравнению с возрастом каменных пород, которые точит река, совсем не много, - говоря языком геологии, только вчера. Водные потоки, вызванные дождем, тающий снег и притоки, впадающие в реку на всем протяжении каньона, продолжают эродировать дно ущелья, прорезая самый нижний его слой, сланец Вишну.

Известные как хранилища Нанковип, эти кладовые - следы пребывания древних людей в каньоне. Они были вырезаны на высоте 150 м от реки индейцами племени анастази. Много таких же, созданных руками человека, пещер и сводов было обнаружено в известняковом слое Рэдволл, самом заметном в каньоне. Обитавшие здесь как минимум с I до XIII века н. э. индейцы анастази хранили запасы пищи в таких же, как эта, кладовых, расположенных вблизи слияния рек Нанковип Крик и Колорадо в восточной части парка.